L’Argentine a bien failli tomber de très haut. Vendredi 3 juillet, au Hard Rock Stadium de Miami, les champions du monde en titre ont dû attendre la prolongation pour venir à bout d’un incroyable Cap-Vert (3-2), auteur d’une prestation héroïque qui restera comme l’une des plus belles surprises de l’histoire de la Coupe du monde, malgré l’élimination. Portée par un nouveau but de Lionel Messi, l’Albiceleste s’est finalement qualifiée pour les huitièmes de finale, où elle retrouvera l’Égypte de Mohamed Salah mardi à Atlanta. Sur le papier, l’écart entre les deux équipes semblait immense. D’un côté, l’Argentine, championne du monde en titre. De l’autre, le Cap-Vert, novice à ce niveau et véritable Petit Poucet de la compétition. Peu imaginaient pourtant que cette rencontre offrirait un tel scénario. Dans une ambiance électrique et une chaleur étouffante en Floride, les supporters argentins ont vécu une soirée sous haute tension. Messi et ses partenaires ont longtemps été bousculés par une sélection cap-verdienne généreuse, disciplinée et emmenée par un immense Vozinha. Le gardien a multiplié les exploits face au capitaine argentin, repoussant notamment plusieurs tentatives de Messi, dont plusieurs coups francs. Après avoir déjà surpris lors de la phase de groupes en tenant l’Espagne (0-0), l’Uruguay (2-2) et l’Arabie saoudite (0-0), le Cap-Vert a une nouvelle fois démontré qu’il n’était pas là par hasard. Pourtant, tout avait bien commencé pour l’Argentine. À la 29e minute, Messi ouvrait le score d’un enchaînement parfaitement maîtrisé, inscrivant son septième but du tournoi. Avec cette réalisation, il portait son total à 20 buts en Coupe du monde et devenait le premier joueur de l’histoire à marquer lors de huit rencontres consécutives dans la compétition, à cheval sur deux éditions. Mais les Argentins ont ensuite baissé de rythme, laissant leurs adversaires reprendre confiance. Jusque-là inoffensif, le Cap-Vert égalisait à l’heure de jeu grâce à Deroy Duarte, qui trompait Emiliano Martínez malgré un angle fermé. Grâce aux arrêts décisifs de Vozinha, les Requins Bleus résistaient jusqu’au terme du temps réglementaire et forçaient les champions du monde à disputer une prolongation. Le suspense allait encore monter d’un cran. Lisandro Martínez redonnait d’abord l’avantage à l’Argentine dès le début de la prolongation sur un corner de Messi (92e). Mais Sidny Lopes Cabral répondait quelques minutes plus tard d’une superbe frappe enroulée de plus de vingt mètres pour égaliser à nouveau (103e). Finalement, c’est encore Lionel Messi qui faisait la différence, cette fois en délivrant un nouveau corner décisif. Cristian Romero poussait le ballon au fond, avant que le but ne soit finalement attribué contre son camp au défenseur cap-verdien Diney Borges (111e). Jusqu’au bout, le Cap-Vert a refusé d’abdiquer. Les hommes de Bubista ont continué d’attaquer avec courage et se sont procuré plusieurs occasions dangereuses, notamment sur un coup franc de Cabral repoussé par Emiliano Martínez. À bout de forces, ils ont toutefois fini par céder, laissant exploser le soulagement des Argentins. « Ce sont des matchs couperets, personne ne vous fait de cadeau », a confié Lionel Messi après la rencontre. « Ce Mondial est très équilibré, chaque match est extrêmement difficile. » Le sélectionneur Lionel Scaloni, qui disputait son centième match sur le banc de l’Argentine, a lui aussi reconnu la difficulté de la soirée : « Cela aurait été une folie de perdre, mais c’est aussi cela, le football. » Malgré l’élimination, le Cap-Vert quitte la compétition avec les honneurs. Pour sa toute première participation à une phase à élimination directe d’une Coupe du monde, la sélection de l’archipel africain, fort de quelque 525 000 habitants, a marqué les esprits. « Nous tombons la tête haute », a déclaré le gardien Vozinha, tandis que le sélectionneur Bubista saluait un parcours qui « honore tout un pays ». Deuxième de son groupe derrière l’Espagne, devant l’Uruguay et l’Arabie saoudite, le Cap-Vert est devenu la première nation débutante à atteindre les phases finales d’un Mondial depuis 2010. Une aventure qui laissera une trace durable dans l’histoire de la compétition.